By: Ella Davies (BBC)
Este diminuto camaleón, al que denominaron Brookesia micra, tiene una longitud máxima de 29 milímetros. Los científicos alemanes que hicieron el descubrimiento también encontraron otras tres especies similares en el norte de la isla africana de Madagascar. Los lagartos son extraordinariamente pequeños y los científicos están preocupados por que su hábitat se vea perturbado. El descubrimiento fue reportado en PLoS ONE, una publicación científica de consulta abierta en internet.
El equipo de científicos –liderado por Frank Glaw, de la Zoologische Staatssammlung, un grupo alemán de investigación de sistemas zoológicos– está especializado en antiguas especies de camaleones enanos en Madagascar. Como es más fácil ver a los animales en la oscuridad, los estudios se realizaron de noche. "Por el día viven en unas hojarascas, pero por la noche salen de ellas y es más fácil verlos", dijo Glaw, quien explicó que los animales se desplazan a unas ramas escondidas para dormir. Para encontrar los sitios de descanso, los científicos usaron antorchas y linternas. Encontraron las especies más pequeñas en un remoto islote de piedra caliza y creen que pueden representar un caso extremo de enanismo isleño. Este tipo de fenómeno evolutivo ocurre cuando una especie se encoge a través del tiempo con el objetivo de adaptarse al hábitat restringido de una isla. Según Glaw, este fenómeno se puede explicar por el "efecto de las dos islas". "Es posible que la isla grande de Madagascar haya producido un grupo general de camaleones enanos y que la isla más pequeña haya producido una especie aún más pequeña", le dijo a la BBC.
Al percibir que las cuatro especies de camaleones se veían similares
en apariencia, los científicos hicieron un análisis genético para
confirmar si, en efecto, se trataba de cuatro especies diferentes. Las diferencias genéticas entre las especies
fueron descritas como "notables" por Miguel Vences, quien fue parte del
equipo y trabaja en la Universidad Técnica de Brunswick, Alemania. "Esto indica que las especies se separaron la
una de la otra hace millones de años, mucho antes que otras especies de
camaleones", dijo. Cada una de las nuevas especies está limitada a un territorio muy pequeño, de máximo un kilómetro cuadrado. "En Madagascar muchas especies están restringidas a pequeños hábitats y eso es bueno para que se conserven", digo Glaw. Los científicos creen que estas especies,
especialmente las más pequeñas, son particularmente sensibles a la
perturbación de hábitat. Una de ellas, la Brookesia tristis, llamada así por la palabra latina "triste", fue encontrada en un bosque aislado cerca de una ciudad en expansión. El equipo pensó en nombres que suscitaran la reflexión para manifestar su preocupación por el futuro de la isla.